Präsident Truman entließ General MacArthur wegen Gehorsamsverweigerung. Obwohl Truman entschlossen war, einen begrenzten Krieg in Korea zu führen und es vorzog, mit China und Nordkorea zu verhandeln, anstatt die Feindseligkeiten auszuweiten, widersprach MacArthur dem Präsidenten offen und drohte, China anzugreifen, wenn es den Friedensbedingungen nicht zustimme.
Als Nordkorea 1950 in Südkorea einmarschierte, genehmigten die Vereinten Nationen eine Intervention. MacArthur, der in Tokio stationiert war, während er den Wiederaufbau Japans nach dem Zweiten Weltkrieg beaufsichtigte, wurde zum Oberbefehlshaber der UN-Streitkräfte gewählt. Während ein Teil der UN-Armee in der südöstlichen Ecke der koreanischen Halbinsel, dem sogenannten Pusan-Perimeter, festgehalten wurde, inszenierte MacArthur eine Wasserlandung in Inchon auf halber Höhe der Halbinsel, um die südkoreanische Hauptstadt Seoul zu erobern. Als sich die nordkoreanischen Truppen zurückzogen, anstatt den 38. Breitengrad, die vertraglich delegierte Grenze zwischen Nord- und Südkorea, zu halten, befahl MacArthur der Armee, ihnen nach Norden zu folgen. Infolgedessen überquerten viele chinesische Soldaten die Grenze und schlossen sich den nordkoreanischen Kriegsanstrengungen an.
Um dem chinesischen Angriff entgegenzuwirken, schlug MacArthur vor, China zu bombardieren und Truppen der chinesischen nationalistischen Regierung auf Taiwan zu rekrutieren, aber Truman war entschlossen, die Chinesen einzudämmen und eine diplomatische Lösung zu suchen. MacArthur äußerte sich äußerst lautstark in seinen Meinungsverschiedenheiten mit seinem Oberbefehlshaber, dem Präsidenten, bis Truman ihn seines Amtes enthob und General Matthew Ridgeway zum neuen Kommandeur der UN-Streitkräfte ernannte.
