Alle lebenden Zellen müssen eine Vielzahl von Aktivitäten ausführen, und diese Aktivitäten erfordern Energie. Insbesondere die Fortpflanzung erfordert eine erhebliche Menge an Energie. Zellen, die keine Energiequellen mehr haben, sterben schließlich.
Obwohl Zellen in komplexen Organismen bestimmten Zwecken dienen, sind sie nach allen akzeptierten Definitionen von Leben lebendig. Aus diesem Grund müssen sie Energie aufnehmen, Abfälle freisetzen und sich vor allem vermehren. Jede dieser Aktivitäten erfordert Energie.
Die zelluläre Reproduktion erfordert mehrere Schritte. Bevor sie sich vermehren kann, muss eine Zelle ihre DNA in zwei Teile aufspalten. Danach ziehen sich die Zellen an ihren Zentren auseinander und werden schließlich zu zwei Zellen. Jede der resultierenden Zellen benötigt ausreichend Energie, um zu überleben und zu gedeihen.
Sauerstoff ist eine wichtige Energiequelle für tierische Zellen. Wenn den Zellen Sauerstoff entzogen wird, sterben sie schließlich ab. Verschiedene menschliche Zellen haben einen unterschiedlichen Energiebedarf, und diejenigen, die am meisten Energie benötigen, sterben tendenziell schneller als diejenigen, die weniger benötigen. Aus diesem Grund sterben Zellen im menschlichen Gehirn, die eine erhebliche Menge an Energie benötigen, innerhalb von Minuten ab. Es gibt jedoch Möglichkeiten, diesen Tod zu verlangsamen. Das Senken der Temperatur der Zellen stoppt bestimmte Prozesse, die sie schädigen, und sie können sich oft erholen, sobald der Sauerstofffluss durch das Blut wiederhergestellt wurde.
