Nach ihrer Mythologie bauten die Azteken Tenochtitlan auf einer von Sümpfen umgebenen Insel, weil sie von ihrem Hauptgott Huitzilopotchtli zu diesem Ort geführt wurden. Moderne Historiker glauben, dass die Azteken sich auf der Insel niederließen und 1325 ihre Stadt dort bauten, weil sie die Spätankömmlinge einer Migrationswelle waren, die nach dem Fall der früheren toltekischen Zivilisation begann. Als eine der letzten Gruppen, die in der Region ankamen, war die Insel inmitten eines Salzsumpfes das einzige Stück trockenes Land, das ihnen übrig blieb.
Eine andere Erklärung von Historikern für die Entscheidung, eine Stadt in einem von Marschland umgebenen Gebiet zu bauen, ist, dass die Azteken den Wert eines urbanen Zentrums erkannten, das ein natürlich verfügbares Kommunikations- und Transportnetz auf dem Wasser nutzen konnte. Die Sümpfe lieferten auch nahegelegene Fisch- und Geflügelfutterressourcen und waren eine bequeme Quelle für medizinische und essbare Wasserpflanzen.
