Marco Polo beeinflusste die politische Geschichte Chinas, indem er an diplomatischen und militärischen Aktionen teilnahm, durch seine Schriften das Bewusstsein und den Handel zwischen dem Osten und dem Westen steigerte und die östlichen Herrscher ermutigte, die westliche Kultur zu erkunden. Polos erste Begegnung mit der östlichen Zivilisation war mit Kublai Khan, dem Enkel von Dschingis Khan. Khan setzte Polo zunächst als Zöllner und dann in verschiedene Abgesandte ein.
Als das Byzantinische Reich Mitte des 13. Jahrhunderts die Kontrolle über Konstantinopel zurückerlangte, schickte Khan Polo auf eine Mission des guten Willens, um Papst Gregor X. Freundschaft zu schließen der Zahn des Buddha, ein heiliges Relikt des Buddhismus. Polo begleitete auch militärische und diplomatische Expeditionen nach Persien und in das heutige Myanmar.
Vor allem förderten Polos Handel mit dem Osten und seine ausführlichen Schriften das europäische Interesse an China und öffneten die Kulturen des Ostens und des Westens füreinander. Vor Polos Schriften interagierten die beiden Kulturen selten und wussten sehr wenig voneinander. Nachdem Polo Berichte über seine Erfahrungen und Abenteuer veröffentlicht hatte, begannen die Europäer, aktiv Handel mit China und Indien zu betreiben. Polo half den Chinesen, ihre Abneigung gegen Westler zu überwinden und diplomatische Beziehungen zu europäischen Regierungen aufzubauen. Chinesische Beamte übernahmen bald eine proeuropäische Politik.
Polos Schriften lösten auch das Zeitalter der Erforschung aus, das dazu führte, dass europäische Nationen fieberhaft um bessere Routen in den Orient kämpften, insbesondere nachdem Konstantinopel im späten 15. Jahrhundert an die osmanischen Türken gefallen war. Der Technologieaustausch und die durch den Handel mit Europa erlangte Finanzkraft ermöglichten China eine Entwicklung, die sonst nicht möglich gewesen wäre.
