Prokaryontische Zellen haben keinen echten Zellkern. Das Wort „prokaryontisch“ bedeutet „vor dem Zellkern“. Eukaryontische Zellen hingegen kamen nach den Prokaryonten und enthalten Strukturen, die in prokaryontischen Zellen nicht vorhanden sind.
Die einzigen prokaryotischen Organismen sind Bakterienarten. Anstelle eines Kerns haben Prokaryonten eine Region, die als Nukleoid bezeichnet wird. Dieser Bereich enthält das genetische Material des Bakteriums in zirkulärer Form. Prokaryonten können auch ein oder mehrere Plasmide enthalten, bei denen es sich um zirkuläre Strukturen handelt, die auch etwas genetisches Material enthalten. Diese Plasmide können von einer prokaryontischen Zelle in eine andere übertragen werden.
Prokaryontische Zellen haben nicht nur keinen Kern, sondern auch andere Organellen, die membrangebundenen Strukturen, die in Eukaryonten vorkommen. Organellen umfassen zelluläre Komponenten wie Mitochondrien, Chloroplasten, Ribosomen, Golgi-Körper und endoplasmatische Retikuli.
