Lawinen entstehen, wenn Schneemassen, oft mit Eis und Geröll, Berghänge hinunterrutschen. Sie werden durch Überlastung, Schneedeckenbedingungen, Hangneigung, Vibrationen und Temperatur ausgelöst. Sie gewinnen an Geschwindigkeit und Kraft, wenn sie sich dem unteren Ende des Hangs nähern.
Überlastung ist ein wesentlicher Faktor für das Auftreten einer Lawine. Wenn das Gewicht des Schnees zunimmt, überwindet er bald den Zusammenhalt zur darunter liegenden Schneedecke. Darüber hinaus werden Bindungen bei steigenden Temperaturen schwächer, während die Spannung und Sprödigkeit einer Platte bei fallenden Temperaturen zunehmen. Ein weiterer wichtiger Auslöser ist der Neigungswinkel. Viele Lawinen treten typischerweise bei Böschungswinkeln zwischen 35 und 40 Grad auf. Vibrationen werden durch Schreien, Explosionen, Schüsse, Donner und andere laute Geräusche verursacht. Auch Erdbeben und der Lärm schwerer Maschinen können Lawinen auslösen.
Lawinen treten im Allgemeinen in Bergregionen in gemäßigten und arktischen Gebieten auf. Es gibt drei Hauptarten von Lawinen. Pulverlawinen beginnen an einem einzigen Punkt und sammeln Schnee, während er den Schnee hinunterrutscht, wodurch ein Schneeballeffekt entsteht. Dies geschieht typischerweise nach starkem Schneefall auf einer glatten Oberfläche. Schneebrettlawinen treten im Winter aufgrund von Neuschnee am häufigsten auf. Eine Platte löst sich von einer schwächeren Schneeschicht unter einer kompakten Schneeschicht und bewegt sich als ganzer Block vorwärts oder bricht manchmal in Stücke. Nasse Lawinen treten häufig während des Tauwetters im Frühjahr oder nach einer Wärmeperiode auf.
