San Francisco liegt an der San-Andreas-Verwerfung, der Grenze zwischen der pazifischen und der nordamerikanischen Platte. Die Reibung zwischen diesen beiden Platten beim Aneinandergleiten ist die Ursache für die Erdbeben in der San Francisco Bay.
Die Platten bewegen sich mit einer Geschwindigkeit von nur wenigen Zentimetern pro Jahr in entgegengesetzte Richtungen aneinander vorbei. Obwohl scheinbar unbedeutend, werden die Platten hart gegeneinander gedrückt und rasten trotz des zugrunde liegenden Uhrwerks jahrelang ein. Wenn der Druck einen kritischen Punkt erreicht, rucken die Platten aus der verriegelten Position, was zu Erschütterungen und Erdbeben führt. Diese Art von Fehler wird als Transformationsfehler bezeichnet.
