Die ursprünglichen Vorfahren der afrikanischen und asiatischen Elefanten tauchten vor 16 Millionen Jahren im heutigen Ostafrika auf. Die biologische Familie des Elefanten spaltete sich über einen Zeitraum von 2,4 Millionen Jahren, der vor 7,6 Millionen Jahren begann, in die Gattungen Mammuthus, Loxodonta und Elephas auf.
Die Gattung Mammuthus umfasst die als Mammuts bekannten Tiere, die bis vor 12.000 Jahren Nordamerika, Europa, Nordasien und Zentralmexiko besiedelt haben sollen. Die Gattung loxodonta enthält die modernen afrikanischen Elefantenarten, während sich die Gattung elephas auf asiatische Elefanten bezieht. Die nächsten lebenden genetischen Verwandten der afrikanischen und asiatischen Elefanten sind der Hyrax, die Seekühe und die goldenen Maulwürfe.
