Voltaire, geboren als François-Marie Arouet, war einer der berühmtesten französischen Denker oder Philosophen der Aufklärung. Als Autor arbeitete Voltaire in einer Vielzahl unterschiedlicher Medien, darunter Romane, Kurzgeschichten, Theaterstücke, Essays, Gedichte und Broschüren. Sein bekanntestes Werk ist wahrscheinlich die vernichtende Satire "Candide" mit dem Untertitel "Optimism".
Voltaire wurde 1694 in eine bürgerliche Familie hineingeboren. Mit Anfang 20 war sein Schreiben bereits skandalös genug, um ihm 1715 zunächst das Exil nach Tulle und dann 1717 die Inhaftierung in der Bastille zu bescheren. Voltaire war ein entschiedener Gegner der radikalen Religion und schrieb ausführlich zu diesem Thema. Insbesondere sein "Dictionnaire philosophique" war ein enzyklopädisches Werk, das den aufklärerischen Rationalismus über die Lehren der katholischen Kirche vertrat. Voltaire widersetzte sich auch der Todesstrafe und Folter in einer Zeit, in der die Ausübung jedes Einzelnen alltäglich war.
Voltaires philosophische Schriften zeigten oft seine intensive Kreativität und seinen scharfen Witz, zusammen mit seiner Fähigkeit, die Gesellschaft und ihre damit verbundenen Heucheleien zu analysieren. Seine Kurzgeschichte "Micromega" zum Beispiel greift nicht nur die philosophischen, theologischen und wissenschaftlichen Einbildungen der Menschheit an, sondern bietet eine der ersten Science-Fiction-Geschichten über Reisen in den Weltraum. "Candide" greift auch philosophische Fragen auf und zeigt die Schwächen positivistischer Weltanschauungen durch das Umherstreifen eines glücklosen Idioten-Gelehrten. Neben seinen philosophischen Werken schrieb Voltaire auch Gedichte und Dramen, darunter eine Überarbeitung der klassischen griechischen Tragödie "Ödipus".
Obwohl Voltaire in seinem Heimatland verfolgt wurde und dann in England ins Exil ging, machte er sich schließlich auf den Heimweg und starb 1778 im Schlaf in Paris, etwa ein Jahrzehnt vor Beginn der Französischen Revolution, einem Kampf, in dem viele Idealisten und Denker beriefen sich häufig auf seine Gedanken.
