Dungkäfer kommen auf der ganzen Welt in vielen Lebensräumen vor, von Grasland bis hin zu Wäldern. Sie können sogar in einigen Wüstengebieten gefunden werden, obwohl sie Temperaturen bevorzugen, die nicht zu heiß oder zu kalt sind. Verschiedene Arten von Mistkäfern bewohnen alle Kontinente außer der Antarktis.
Mistkäfer sind nach ihrer Ernährung benannt, da sie sich von den Exkrementen anderer Tiere ernähren. Obwohl sie oft den Kot von pflanzenfressenden Säugetieren bevorzugen, fressen sie auch den Kot von Fleischfressern. Sie sind bemerkenswert geschickt darin, frischen Dung zu finden. In einer Beobachtungsstudie kamen innerhalb von 15 Minuten mehr als 4.000 Mistkäfer auf einem frischen Haufen Elefantenkot an. Kot ist für Mistkäfer mehr als nur Nahrung. Nachdem sie den Mist zu Kugeln gerollt haben, stellen sie sich oft auf die Kugeln, um ihre Füße nach dem Laufen über heiße Erde abzukühlen. Kot liefert das gesamte Wasser, das Mistkäfer benötigen, sodass sie nicht trinken müssen.
Mistkäfer gibt es in vielen Varianten, aber die meisten sind schwarz gefärbt und haben einen runden Körper mit kurzen Beinen. Fossile Beweise deuten darauf hin, dass Mistkäfer seit mindestens 30 Millionen Jahren existieren. Frühe Mistkäfer ernähren sich von Kot der großen Gürteltiere und Faultiere in Südamerika.
