Der Panamakanal wirkt sich positiv auf die Wirtschaft Lateinamerikas durch verbesserte Verbindungen zu Nordamerika, größeren und effizienteren Handel und die Schaffung von Arbeitsplätzen aus. Diese Auswirkungen führen zu einer Ankurbelung der regionalen Wirtschaftstätigkeit und einer allgemeinen Erhöhung des Lebensstandards.
Der Panamakanal wurde erstmals 1914 unter der Aufsicht der Regierung der Vereinigten Staaten für den kommerziellen Betrieb freigegeben. Zwischen 1914 und 1977 profitierte Lateinamerika nur von den indirekten Vorteilen des Kanalbetriebs, die sich aus dem gesamten Handel mit der Region ergaben. 1977 wurde eine Reihe von Verträgen unterzeichnet, um der panamaischen Regierung einen Teil des Eigentums am Kanal zu übertragen, der durch Gewinnbeteiligung und Vermögensübertragung das Beschäftigungswachstum und ausländische Investitionen katalysierte. Diese Vorteile verbreiteten sich in ganz Lateinamerika, da es zu einer wichtigen Handelsregion wurde.
Trotz der allgemeinen Vorteile, die der Panamakanal Lateinamerika gebracht hat, bleiben einige Bedenken hinsichtlich seiner zukünftigen Rolle bei der Generierung von Wirtschaftswachstum. Schon in den 1980er Jahren befürchteten Skeptiker, dass ein Zusammentreffen von anhaltender regionaler Rezession, einer Reihe von Schuldenkrisen und der mangelnden Anpassungsfähigkeit an Massengutfrachter den Kanal für den Welthandel weniger relevant machen würde. Dennoch ist der Panamakanal weiterhin eine Quelle der wirtschaftlichen Entwicklung Lateinamerikas in der expandierenden Weltwirtschaft.
