Im weitesten Sinne gehören Arizona, Kalifornien, Colorado, Nevada, New Mexico, Oklahoma, Texas und Utah alle zum Südwesten der USA. Alternativ können Arizona, das westliche New Mexico, das westliche Texas, Süd-Colorado und Süd-Utah umfassen den Kern des Südwestens der Vereinigten Staaten unter engeren Definitionen. Da verschiedene Regierungsabteilungen der Vereinigten Staaten verschiedene Bundesstaaten als Teil der Region Southwestern bezeichnet haben, gibt es keine offizielle, einheitliche Definition.
In der Vergangenheit, als die Vereinigten Staaten ihr Territorium nach Westen ausdehnten, änderte sich die Definition von "Südwesten" mit dieser Erweiterung. Diese Geschichte der Expansion nach Westen, die die Grenzen des buchstäblichen südwestlichen Teils des amerikanischen Territoriums veränderte, hat dazu beigetragen, dass es derzeit keine klare, allgemein akzeptierte Definition des Südwestens gibt. Vor der texanischen Unabhängigkeit und der anschließenden Eigenstaatlichkeit umfasste der Südwesten beispielsweise Arkansas, Louisiana und Mississippi.
Umfragen haben ergeben, dass sich unter den Einwohnern der Bundesstaaten, die den am weitesten definierten Südwesten bilden, eine Mehrheit als Westler betrachtet, mit Ausnahme der Texaner und Oklahomaner, die sich eher als Südstaatler bezeichnen. Dieser Unterschied in der Selbstidentifikation legt nahe, dass Texas und Oklahoma als kulturell unterschiedlich vom Rest der Südweststaaten angesehen werden können. Einige Geographen haben sich dafür entschieden, Texas und Oklahoma als eigene Unterregion zu kategorisieren, die viele Merkmale des Südwestens enthält, aber auch einen Großteil des kulturellen Erbes des Südens einbezieht.
