Das Leben von Wanderarbeitern in den 1930er Jahren, während der Weltwirtschaftskrise, war ein Leben, das ständigen Härten ausgesetzt war. Zu diesen Schwierigkeiten gehörten Obdachlosigkeit, Enteignung, Serienarbeitslosigkeit, Diskriminierung, Gewalt und sogar Verfolgung. In für sie und ihre Familien fremden Regionen gab es oft endlose Konkurrenz um unterbezahlte Arbeit.
Einige der Migranten, die am stärksten von der Depression betroffen waren, waren Mexikaner und mexikanische Amerikaner, die in Kalifornien arbeiteten und vor der Depression auf amerikanischen Farmen ziemlich gut gearbeitet hatten. Mit dem Einsetzen der Depression wurden die mexikanischen Herkunft jedoch ständig dafür verantwortlich gemacht, weißen Kaliforniern Arbeitsplätze weggenommen zu haben, und sie wurden oft von weißen Gewerkschaften rhetorisch ins Visier genommen und in einigen Fällen sogar für die Rückführung nach Mexiko isoliert.
In Oklahoma zerstörte die Dust Bowl weite Teile des Ackerlandes, was dazu führte, dass viele von altem Familienbesitz vertrieben wurden. Infolgedessen suchten Hunderttausende in Kalifornien und anderen westlichen Bundesstaaten Arbeit, wo auch sie den Status als Außenseiter erlangten, abwertend "Okies" genannt. Wegen des massiven Zustroms potenzieller Arbeitskräfte nutzten einige kalifornische Farmer den Vorteil aus und zwangen die Arbeiter, zu erbärmlichen Preisen oder gar nicht zu arbeiten. Mitte des Jahrzehnts kamen monatlich etwa 7.000 Migranten nach Kalifornien, und 1936 versuchten die Behörden von Los Angeles, die Flut einzudämmen, indem sie einige neu angekommene Menschen zurück nach Arizona wiesen. Die Not der Okies ist die Haupthandlung von John Steinbecks heute berühmtem, aber immer noch umstrittenem Roman "The Grapes of Wrath", einem Werk, das den Exodus der fiktiven Joad-Familie, ihre Suche nach Arbeit, den Hunger und die Existenz in vorübergehende Hausbesetzerlager und das Bemühen, die Umstände der Migration während dieser Zeit zu überwinden. Steinbeck erlangte einiges Wissen aus erster Hand, während er angeblich Zeiten in Lagern verbrachte, wie sie im Roman erwähnt werden.
