Der halbe Mond wird immer von der Sonne beleuchtet, es sei denn, die Sonne wird von der Erde verfinstert. Der von der Erde aus gesehene Teil des beleuchteten Mondes hängt von der Umlaufbahn des Mondes ab. Während der Mond umkreist, werden verschiedene Teile des Schattens und der Beleuchtung von der Erde aus gesehen, wodurch die Mondphasen erzeugt werden.
Der Mond durchläuft während seiner Umlaufbahn mehrere Phasen, die die Sichtbarkeit des beleuchteten Teils entweder erhöhen oder verringern. Bei Neumond ist die gesamte Mondhälfte im Schatten sichtbar, bei Vollmond die gesamte Hälfte der beleuchteten Seite. Während der Monde des ersten und letzten Viertels ist eine Hälfte sowohl der beleuchteten als auch der beschatteten Seite sichtbar. Wenn sich eine Mondsichel am Nachthimmel befindet, ist weniger als die Hälfte des beleuchteten Teils zu sehen. Bei einem gewölbten Mond ist mehr als die Hälfte des beleuchteten Teils sichtbar.
