Gelehrte verwenden den Begriff "klassische Physik", um Physiktheorien zu beschreiben, die vor 1900 entwickelt wurden, und "moderne Physik" als Bezeichnung für Entwicklungen, die nach 1900 stattfanden; Die klassische Physik befasst sich mit Materie und Energie auf Makroebene, ohne sich mit den komplexeren Quantenstudien zu befassen, die die moderne Physik charakterisieren. Max Plancks Arbeit markierte das Ende der klassischen Physik. Im Gegensatz zur klassischen Physik umfasst die moderne Physik die Relativitätstheorie.
Die klassische Physik war ein Auswuchs der "Naturwissenschaft", einem weit gefassten Begriff, der anfangs alle wissenschaftlichen Untersuchungen umfasste. Im Laufe der Zeit begannen sich wissenschaftliche Teilgebiete wie Biologie und Astronomie zu entwickeln. Die Fragen der Physik – der Stoff- und Energiefluss – standen schon immer im Mittelpunkt der Naturwissenschaften. Die klassische Physik befasste sich hauptsächlich mit Mechanik (das Studium der Kräfte, die die Bewegung von Objekten beeinflussen), Hydrodynamik, Optik, Thermodynamik und Akustik.
Einige der wichtigsten Gesetze der klassischen Physik sind die Gesetze der Massen- und Energieerhaltung. Demnach wird Energie in einem System weder erzeugt noch vernichtet.
Im 20. Jahrhundert beendete Max Planck mit der Entwicklung der Quantenmechanik die Newtonsche klassische Physik. Seine Theorien über Quanten oder kleine Energieeinheiten revolutionierten die Wissenschaft. Als Ergebnis von Plancks Arbeit und der von Nachfolgern wie Einstein konzentrierte sich die moderne Physik auf die Struktur der kleinsten Teilchen der Natur und nicht auf die großen, beobachtbaren Systeme, die im Mittelpunkt der klassischen Physik stehen.
