Tal- und Kontinentalgletscher unterscheiden sich hauptsächlich in der Fläche, Dicke und Bewegungsgeschwindigkeit. Die Unterschiede ergeben sich aus ihrer Lage und Beziehung zur zugrunde liegenden Topographie.
Der Hauptunterschied zwischen den beiden Gletschertypen ist die Größe. Kontinentale Gletscher bedecken große Landstriche und erstrecken sich über 50.000 km, während Talgletscher auf Berge beschränkt sind und eine Länge von 100 km nicht überschreiten. Kontinentale Gletscher sind auch viel dicker, sie begraben das Land in bis zu Tausenden von Metern Eis und verändern die Landschaft vollständig. Talgletscher können jedoch als Eisflüsse betrachtet werden, die mit zahlreichen Nebengletschern, die sich zum Hauptgletscher verbinden, viel dünner sind.
Außerdem bewegen sich kontinentale Gletscher normalerweise sehr wenig. Talgletscher hingegen haben Bewegung im Zentrum, schmelzendes Eis an der Basis schmiert ihre Wege. Die höheren Geschwindigkeiten der Talgletscher sind auf das Gefälle zurückzuführen, die Schwerkraft wirkt auf das Eis in den steilen Bergen, während die Geschwindigkeiten der kontinentalen Gletscher fast ausschließlich auf Reibung angewiesen sind. Die Natur der beiden Gletschertypen bedeutet auch, dass sie dort, wo sie enden, sehr unterschiedlich aussehen. Kontinentale Eisschilde brechen am Ende der Kontinente ab und kalben Eisberge in den Ozean, während Talgletscher schmelzen und Flussnetzwerke bilden.
