Leiter sind Materialien, die den Fluss von elektrischem Strom ermöglichen, während Isolatoren dies nicht tun. Während sich Leiter und Isolatoren in dieser Hinsicht unterscheiden, liegt ihre Ähnlichkeit in ihrem Atomaufbau. Es sind diese Atome, die entweder Platz zum Schweben haben, um die Leitung zu erleichtern, oder nur wenig Bewegungsfreiheit haben; dieser Mangel an Freiheit macht das Material, das sie bilden, zu einem Isolator.
Obwohl es viele Arten von Leitern gibt, ist Kupfer der bei weitem bekannteste Wärmeleiter, während Gummi der bekannteste Isolator ist, so Kid's Korner Energy Education von der Florida Power & Light Company. Ein Leiter ist einfach eine Substanz, in der sich die äußeren Elektronen der Atome frei bewegen können. Im krassen Gegensatz dazu halten die meisten Isolatoren ihre Atome fest.
Nicht alle Leiter haben die gleiche Leitfähigkeit, ebenso wie nicht alle Isolatoren gegen elektrischen Strom beständig sind. Während Silber einer der besten Wärmeleiter ist, werden Beton und Schmutzwasser auch als Wärmeleiter aufgeführt, obwohl sie nicht so effektiv sind wie andere leitfähige Materialien wie die meisten Metalle. Auch wenn Glas bei Raumtemperatur ein guter Isolator ist, wird es zu einem Wärmeleiter, wenn es extremen Temperaturen ausgesetzt ist.
