Fehler entstehen in der Erdkruste, wenn Spannungen durch darunterliegende Gesteinsbewegungen dazu führen, dass das sprödere Oberflächengestein bricht oder abrutscht. Das Ergebnis ist eine Diskontinuität in der Landschaft, die entweder seitlich verschoben, abgesenkt oder gegenüber dem umgebenden Gelände angehoben. Fehlerlinien können sehr kurz sein und nur einen kleinen Bereich betreffen, oder sie können sich über Hunderte von Kilometern erstrecken.
Tief unter der Oberfläche kann Gestein sehr heiß und weich werden. Die Bewegung dieser Schicht relativ zur Oberfläche belastet die obersten Gesteinsschichten. Gestein nahe der Oberfläche ist tendenziell kühler und weniger formbar, wodurch sich die Spannung von unten aufbauen kann, bis das Gestein an der Oberfläche reißt. Die Bruchstelle kann sehr schmal sein, manchmal ist sie nur wenige Zentimeter breit, aber das umgebende Gestein wird normalerweise durch die Kraft der Bewegung verzerrt.
Fehlerlinien können unvorhersehbar sein. Abhängig von der Zusammensetzung des lokalen Gesteins und der Belastung können Erdbeben häufig oder selten, leicht oder schwer sein. Einige stark gestörte Gebiete, wie die Zone New Madrid im Mittleren Westen der USA, können Millionen von Jahren ruhen, bevor sie reaktivieren und neue Brüche in der Landschaft bilden.
