Saddam Hussein kam an die Macht, indem er der radikalen Panarabischen Baath-Partei treu blieb und alle Rivalen rücksichtslos eliminierte. Er trat der Partei als Teenager in Bagdad bei.
Saddam Hussein war 1959 an einem Attentat auf den damaligen Premierminister Abdul Karim Kassem beteiligt und musste nach Ägypten fliehen. Eine Reihe von Staatsstreichen und politischen Umwälzungen brachten die Baath-Partei 1963 schließlich an die Macht. Es gab einen Gegenputsch und Hussein wurde bis 1966 inhaftiert, als die Partei unter Hassan Al-Bakr, einem Verwandten von ., wieder an die Macht kam Hussein.
Saddam Hussein bekleidete mehrere Ämter in der Regierung, die dazu beitrugen, seine Machtbasis zu festigen. Als Al-Bakr 1979 in den Ruhestand ging, wurde Hussein zum Präsidenten ernannt und um seine Macht zu festigen, ließ er seine politischen Rivalen umgehend hinrichten. Gleichzeitig erhöhte er die Öleinnahmen und gab Geld für Schulen, Krankenhäuser und andere soziale Programme aus.
