Frühe portugiesische Entdecker gaben Madagaskar seinen Namen aufgrund von Berichten von Marco Polo über eine Insel mit diesem Namen, obwohl es höchstwahrscheinlich nicht dieselbe Insel war. Die Ureinwohner Madagaskars werden Madagasser genannt.
Der erste europäische Name, der Madagaskar gegeben wurde, war Sankt Laurentius. Es wurde von einem portugiesischen Entdecker namens Diogo Dias gegeben, der die Insel zufällig entdeckte. Madagaskar war höchstwahrscheinlich bis vor etwa 2.500 Jahren unbewohnt, als Siedler aus Indonesien und Ostafrika auf die Insel reisten und untereinander heirateten. Britische, niederländische, portugiesische und französische Entdecker versuchten, Kolonien auf Madagaskar zu errichten, aber keine waren erfolgreich, sodass die umliegenden Gewässer zu einem häufigen Ziel für Piraterie wurden.
