Der stabilste Zustand eines Atoms wird als Grundzustand bezeichnet. Im Grundzustand befinden sich alle Elektronen auf den niedrigsten Energieniveaus, sodass ihre Energie nicht weiter gesenkt werden kann, indem sie in andere Orbitale wandern . Dieser stabile Zustand bleibt bestehen, bis von außen Energie zugeführt wird.
Das Gegenteil eines Atoms im Grundzustand ist ein Atom im angeregten Zustand. Dies bezieht sich auf jeden Zustand des Atoms, dessen Energie größer ist als der Grundzustand. Die Gesamtenergie der Elektronen in einem Atom im angeregten Zustand kann gesenkt werden, indem Elektronen in ein Orbital mit niedrigerer Energie bewegt werden.
Ein Atom bleibt normalerweise nicht lange in einem angeregten Zustand. Ein angeregtes Atom emittiert Energie, beispielsweise Photonen, um die gesamte Atomenergie auf einen niedrigeren Zustand zu reduzieren. Dieser Vorgang wird Zerfall genannt und ist das Gegenteil von Erregung.
