Der Punkt, an dem ein Fluss beginnt, wird als "Oberlauf" bezeichnet, der normalerweise der kleinste Teil des gesamten Flusses ist. Oberläufe können in sumpfigen Gebieten beginnen oder wo es natürliche unterirdische Quellen gibt . Der Anfang eines Flusses kann auch von Tausenden kleiner Bäche gespeist werden, die in die gleiche Richtung fließen.
Wasser, das aus dem Oberlauf des Flusses fließt, fließt weiter den Kanal des Flusses hinunter, bis es ein großes Gewässer erreicht. Entlang des Flusskanals befinden sich Flussufer, an denen viele verschiedene Arten von Wildtieren und Vegetation leben. Als "Auen" bezeichnete Gebiete sind flache, niedrige Gebiete neben einem Fluss, die sich mit Wasser füllen, wenn der Wasserstand in einem Fluss zu hoch wird. Auf dem Weg stromabwärts erreicht das Wasser eines Flusses schließlich das Delta oder die Mündung, wo es langsamer wird und in ein anderes Gewässer, wie einen See, einen Ozean oder ein Feuchtgebiet, gelangt.
