Der Spitzname "Chinas Leid" erinnert an die Millionen, die während der vielen Umleitungen und Überschwemmungen des Huang He-Flusses ums Leben gekommen sind. Vor allem nutzte die nationalistische chinesische Armee im Juni 1938 den Fluss, um den Fluss zu blockieren Japanische Armee, bei der schätzungsweise 800.000 chinesische Bürger und sehr wenige japanische Soldaten getötet wurden. Die Taktik hatte einen historischen Präzedenzfall – eine Armee zerstörte 1129 und 1642 n. Chr. die Deiche, um Feinde zu überfluten.
Die charakteristische gelbe Farbe des Huang-He-Flusses wird durch seine enorme Sedimentfracht erreicht, die jedes Jahr dazu führt, dass der Boden des Flusses ansteigt. Obwohl die Regierung versucht, seinen Lauf durch den Einsatz von Deichen zu kontrollieren, müssen die Bauwerke jedes Jahr angehoben werden, um mit der Sedimentfüllung Schritt zu halten, bis der Fluss schließlich über Land fließt. Im Juni 1938 soll der Huang He-Fluss in einen der kleineren und ruhigeren Flüsse geflossen sein, die Flussufer überflutet und Tausende auf seinem Weg getötet haben. Damals lag die Risikogruppe bei etwa 15 Millionen Menschen. Nachdem die Überschwemmungen abgeklungen waren, wurde der Rest der Todesfälle auf durch Wasser übertragene Krankheiten zurückgeführt.
Derzeit ist die Bevölkerungsdichte in der Nähe des Huang-He-Flusses noch größer als 1938. Dank einer effizienteren Infrastruktur und einem besseren Verständnis der Flussdynamik durch die Ingenieure ist es jedoch unwahrscheinlich, dass sich eine ähnliche Tragödie ereignet.
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