Der Anfang eines Flusses wird als Quelle oder Quellgebiet bezeichnet. Flüsse entstehen oft als unterirdische Quellen, die an die Oberfläche treten, oder als Sümpfe, die geschmolzenen Schnee aufnehmen. Das Quellgebiet eines Flusses kann auch aus vielen kleineren Bächen, sogenannten Nebenflüssen, bestehen, die sich zu einem größeren Fließgewässer verbinden.
Die ökologische Gesundheit des Gebiets um das Oberlaufgebiet eines Flusses ist entscheidend für die allgemeine Gesundheit eines Flusses. Stoffe, die am Oberlauf in den Fluss gelangen, können über die gesamte Länge des Flusses verteilt werden und potenziell die Ökosysteme an der Mündung des Flusses beeinflussen sowie die Nebenflüsse beeinflussen.
