Personen, die in Panama leben, werden Panamaer genannt. Ethnisch betrachtet gelten die meisten Menschen als Mestizen oder Spanier und Inder. Das Gebiet beherbergt auch sieben verschiedene indigene Gruppen, darunter die Völker Embera, Waounan, Kuna, Bugle, Ngobe, Terribe und Nassau.
Panama, das im 16. Jahrhundert von den Spaniern besiedelt wurde, brach 1821 seine Verbindungen zu Spanien ab. Zu dieser Zeit schloss sich das Land mit Venezuela, Kolumbien und Ecuador zusammen, um die Republik Gran Kolumbien zu bilden. Als die Gewerkschaft 1830 aufgelöst wurde, blieb Panama bis 1903 mit Kolumbien verbunden. Zwischen 1904 und 1914 baute das US Army Corps of Engineers den Panamakanal, der sich fast 80 km vom Pazifischen Ozean bis zum Karibischen Meer erstreckt.
