In einigen Geschichten der griechischen Mythologie ist Medusa ein Mensch, dessen Haare sich in Schlangen verwandeln, nachdem sie die Göttin Athene verärgert hat. In anderen Versionen wurden Medusa und ihre beiden Schwestern, die Gorgonen, jedoch mit Reptilienlocken geboren. In den meisten Beschreibungen wird jeder, der Medusa direkt ansieht, zu Stein.
In den Berichten, die Medusa als Opfer von Athenas Zorn zeigen, ist sie eine schöne Frau, die von Poseidon im Tempel der Athena, der Gottheit des Meeres, entweder verführt oder vergewaltigt wird. Einige Versionen bringen die Schönheit von Medusa mit der von Athena in Einklang. Zur Strafe verwandelt Athena Medusas schöne Haare in scheußliche Schlangen.
In allen Variationen von Medusas Geschichte wird sie von dem Helden Perseus getötet, der von einem König geschickt wurde, um sie zu töten. Es wird nicht erwartet, dass er Erfolg hat, aber die Götter beschließen, ihm zu helfen. Zeus, König der Götter, leiht dem Helden sein Schwert. Athenas Bruder Hermes, der Bote der Götter, spendet geflügelte Schuhe, die Perseus fliegen lassen, um seine Beute zu treffen. Perseus verwendet auch einen Helm der Unsichtbarkeit, der Hades, dem Gott der Unterwelt, gehört. Athena leiht ihren Bronzeschild. Perseus benutzt es, um Medusas Spiegelbild zu betrachten, während er sie tötet, damit er vor ihrem steinernen Fluch sicher ist. Auch nach dem Tod ist Medusas Kopf gefährlich anzusehen. Perseus gibt es Athena und sie legt es in die Mitte ihres Schildes.
