Kalifornien wurde nach seiner Entdeckung durch Hernan Cortes von den Spaniern benannt, aber es gibt zwei mögliche Ursprünge für seinen Namen. Eine Theorie besagt, dass der Name von einigen beschreibenden Wörtern auf Katalanisch stammt, und die andere besagt, dass sie vom Namen des mythischen Landes von Königin Califa stammen.
Als Kolumbus in der Karibik ankam, wurde ihm eine Legende über die Insel Matinino erzählt, auf der eine Gruppe von Frauen fast vollständig ohne Männer lebte. 1524 schickte Cortes auch die Nachricht, dass er von einer Insel aller Frauen gehört hatte, die von hohen Klippen verteidigt und mit Gold und Perlen gefüllt war. Viele Karten der damaligen Zeit zeigen Kalifornien als Insel, aber die Karte von Mercator hat dies korrigiert.
Das Wort "Kalifornien" wurde in einem romantischen Buch von Garci Rodriguez de Montalvo verwendet, in dem er eine Insel des Friedens und der Fülle beschreibt und sie "Kalifornien" nennt.
Der Name kann auch weniger mythisch und beschreibender sein. Es ist möglich, dass der Name von den katalanischen Wörtern "calor", was "heiß" bedeutet, und "forn", was "Ofen" bedeutet, in Bezug auf das Klima der Region stammt. Darüber hinaus gibt es auch einen indianischen Ausdruck "kali forno", was "hoher Hügel" bedeutet, der auch den Namen inspiriert haben könnte.
