McCarthyismus begann ernsthaft mit dem Ende des Zweiten Weltkriegs, als die Allianzen zwischen den USA und der Sowjetunion endeten, die Amerikaner misstrauisch gegenüber der wachsenden kommunistischen Präsenz auf amerikanischem Boden machten. Die Vereinigung dieser kulturellen Bewegung mit einem Joseph McCarthy begann mit einer Rede des Senators am 9. Februar 1950. Der Begriff „McCarthyism“ tauchte erstmals am 29. März desselben Jahres in einem Cartoon der Washington Post auf.
Vor dem Ende des Zweiten Weltkriegs hatte sich bereits in den frühen, unsicheren Tagen des Kalten Krieges eine ähnliche Paranoia wie der McCarthyismus entwickelt. Ein neues antikommunistisches Gesetz, die Alien Registration American von 1940, verfolgte jahrelang mutmaßliche Kommunisten, während die USA und die Sowjetunion noch Verbündete waren, wenn auch nicht in dem Ausmaß, das bald folgen würde. Die Spannungen eskalierten schnell mit zwei Ereignissen im Jahr 1949: dem Test ihrer Atombombe durch die Sowjetunion und dem Sieg von Mao Zedongs kommunistischer Revolution in China. Nach McCarthys Rede von 1950, in der er ein Papier verfasste, von dem er behauptete, dass es die Namen von 205 aktiven Kommunisten im US-Außenministerium enthielt, weiteten sich die Praktiken des McCarthyismus auf die legalen Verhaftungen, Belästigungen und Entlassungen von Tausenden von Amerikanern aus.
