Nach jüdischer Tradition begann Chanukka als Feier der Befreiung des Zweiten Tempels in Jerusalem. Die Geschichte besagt, dass der Altar gereinigt werden musste, aber Öl für nur einen Tag wurde gefunden. Dieses Öl brannte acht Tage lang und begann damit die achttägige Chanukka-Feier.
Chanukka erinnert an den Sieg der Makkabäer über die griechischen und syrischen Truppen des Königs Antiochus im Jahr 165 v. u. Z. Antiochus stellte ein Götzenbild des Zeus in den jüdischen Tempel, verbot die Beschneidung und zwang die Juden, nicht koschere Nahrung zu sich zu nehmen. Viele Juden passten sich dieser Kultur an, aber viele lehnten sie dennoch ab.
Die gegnerische Gruppe hieß die Makkabäer und wurde von einem Mann namens Mattathias und seinen Brüdern angeführt. Am 25. Tag des jüdischen Monats Kislev, der in einem modernen Kalender auf den Dezember fällt, eroberten die Makkabäer den Tempel zurück und weihten ihn erneut ein.
Einige moderne Theorien argumentieren, dass Antiochus in einen Bürgerkrieg zwischen den Makkabäern und den hellenisierten Juden eingegriffen hat. Diesen Gelehrten zufolge hat sich Antiochus mit den hellenisierten Juden gegen die traditionelleren Makkabäer-Juden verbündet, um die Kontrolle über ihre Tempel zu übernehmen.
Viele halten das Wunder des Öls für eine Legende, und seine Wahrhaftigkeit wird seit dem Mittelalter in Frage gestellt. Trotzdem wird das Wunder jedes Jahr während der Chanukka-Feier neu erzählt.
