Organische Verbindungen erhielten diesen Namen aufgrund ihrer Verbindung mit lebenden Organismen. Lebende Materie besteht hauptsächlich aus solchen Verbindungen, die hauptsächlich aus Kohlenstoff und Wasserstoff bestehen.
Fast alle Verbindungen, die hauptsächlich aus Kohlenstoff bestehen, können als organisch angesehen werden, mit Ausnahme von Karbiden, Karbonaten, Oxiden und Cyaniden, die aus historischen Gründen ausgeschlossen sind.
Als organisch klassifizierte Verbindungen können anhand ihrer Strukturen und Seitengruppen weiter in spezifische Klassen unterteilt werden. Beispielsweise sind aliphatische Verbindungen meist geradkettige Moleküle, die ausschließlich aus Wasserstoff und Kohlenstoff bestehen. Aromatische Verbindungen bestehen ebenfalls aus Wasserstoff und Kohlenstoff, sind jedoch ringförmig angeordnet. Einfache organische Verbindungen wie Ethylen können in sehr langen Ketten zu Polymeren wie Polyethylen verbunden werden. Organische Verbindungen können aufgrund ihrer Herkunft auch in natürliche und synthetische Varianten eingeteilt werden.
Natürliche organische Stoffe sind Verbindungen, die von Pflanzen oder Tieren synthetisiert werden. Beispiele sind Einfachzucker, Zellulose und Vitamine wie B-12. Synthetische Verbindungen kommen nicht in der Natur vor und werden durch Zusammenreagieren von Verbindungen in einer kontrollierten Umgebung hergestellt. Das Studium organischer Verbindungen, organische Chemie genannt, ist eine der am weitesten verzweigten Teildisziplinen dieser Wissenschaft. Fortschritte in der organischen Chemie haben es möglich gemacht, lebende Organismen zur Massenproduktion natürlicher organischer Verbindungen wie Ethanol und Insulin zu nutzen.
