Festplattenlaufwerke bestehen aus einer Reihe von Metallplatten, die mit magnetischem Material beschichtet sind. Bewegliche Arme mit Magnetköpfen bewegen sich über die Platten und lesen und schreiben Daten auf die Platten, indem sie die Magnetisierung auf dem Materialfilm ändern, um binäre Datenbits darzustellen.
Jeder Plattenteller verfügt über einen separaten Betätigungsarm und zwei Magnetköpfe zum Lesen und Schreiben von Daten auf jede Seite der Platte, wobei organisierte Ringe um den Plattenteller herum zur Anzeige von Spuren verwendet werden. Die Spuren werden dann in Sektoren unterteilt, wodurch der Zugriff auf bestimmte Daten beschleunigt wird, indem sie mit einer Position auf jeder Platte gekennzeichnet werden. Während die CPU Daten von der Festplatte liest, werden sie über ein Netzwerk übertragen, das von einer Steuereinheit betrieben wird, die Daten zum und vom Prozessor und anderen Komponenten leitet. Daten, die schnell verarbeitet werden müssen, werden im Systemspeicher (RAM) gespeichert, da die Zugriffsgeschwindigkeit für die Kommunikation des Systems mit dem RAM viel schneller ist als die einer Festplatte.
Flash-Speicherlaufwerke, die normalerweise als Solid-State-Laufwerke bezeichnet werden, sind neuere Laufwerke, die integrierte Schaltkreise anstelle von Festplatten verwenden, um Daten dauerhaft zu speichern. Solid-State-Laufwerke haben keine beweglichen Komponenten und bieten höhere Geschwindigkeiten, was die Ladegeschwindigkeit von Software verringert. Beide gelten als Systemspeicher, obwohl sie aufgrund von Kapazität und Preis unterschiedliche optimale Verwendungszwecke haben. Solid-State-Laufwerke eignen sich aufgrund der höheren Geschwindigkeiten am besten für Betriebssysteme, intensive Spiele und Software, während Festplatten am besten zum Archivieren von Daten, z. B. zum Speichern von Mediendateien, geeignet sind.
