Ein Kompass verwendet einen Magneten, der entsprechend dem natürlichen Magnetfeld der Erde nach Norden zeigt. Bei vielen Kompassen ist die Anzeige eine Magnetnadel, die auf einer Spindel montiert ist, die es ermöglicht, frei zu schwingen, während bei anderen Es können mehrere Magnete und eine flüssige Basis vorhanden sein, um Schwingungen zu dämpfen.
Die Erde hat zwei magnetische Pole, einen in der Nähe des nördlichsten Punktes der Erde und einen in der Nähe des südlichsten Punktes. Die Anziehungskraft dieser Pole ist stark genug, um überall auf dem Planeten Magnete zu beeinflussen. Der Magnet im Inneren eines Kompasses ist so angebracht, dass er frei schwingen kann, und er fällt auf natürliche Weise mit dem Erdmagnetfeld zusammen und zeigt Nord an.
Technisch gesehen ist der nördliche Magnetpol der Erde der Südpol des Erdmagnetfelds, da er das "nördliche" Ende der Magnete anzieht. Entgegengesetzte Pole von Magneten ziehen sich an, und der Nordpol eines Magneten wird vom magnetischen Nordpol angezogen, dem Südpol des Magnetfelds.
Die magnetischen Pole stimmen nicht vollständig mit den nördlichsten und südlichsten Punkten der Erde überein und können im Laufe der Zeit wandern, wodurch sich die offizielle Richtung des magnetischen Nordens leicht ändert. Darüber hinaus hat sich das Magnetfeld der Erde in der Geschichte viele Male abgeschwächt und verstärkt, und gelegentlich haben die Pole sogar die Plätze getauscht.
