Astrolabien funktionieren, indem sie Benutzern eine grafische Benutzeroberfläche bieten, die es relativ einfach macht, die Positionen von Sonne, Mond und Sternen zu berechnen. Astrolabien können sowohl zur Navigation als auch zur genauen Vorhersage verwendet werden Zeiten für Sonnenaufgang und Sonnenuntergang. Auf die Seite gedreht kann ein Astrolabium wie ein Rechenschieber als mechanischer Rechner verwendet werden.
Astrolabien werden seit der Antike verwendet, um die Zeit zu bestimmen, Positionsangaben auf See zu erhalten und mathematische Operationen durchzuführen, die für Menschen ohne Hilfe zu komplex sind. Sie werden traditionell aus Messing gefertigt, in ihr Gesicht ist ein Bild des Himmels eingraviert und an ihren Zahnrädern sind eine Reihe von Hebeln angebracht. Durch Bewegen der Hebel zur Anpassung an das aktuelle Datum kann der Benutzer die genaue Zeit ablesen, zu der eine bestimmte Konstellation voraussichtlich über den Horizont aufsteigt. Durch den Vergleich der Vorhersage des Astrolabiums mit der Beobachtung ist es möglich, den Breitengrad des Benutzers zu bestimmen.
Ein Astrolabium kann auch als primitiver Entfernungsmesser verwendet werden. Bei der Entfernungsschätzung kann der Benutzer das Astrolabium auf die Seite legen und mit den Hebeln den Winkel zu mindestens zwei Orientierungspunkten, wie den Türmen an einer Stadtmauer, anvisieren. Wenn die Entfernung zwischen den Orientierungspunkten bekannt ist und die Winkelmessung des Astrolabiums genau ist, kann eine einfache Trigonometrie die Entfernung zum Ziel ermitteln.
