Suchmaschinen verfügen über unterschiedliche Mechanismen, mit denen sie funktionieren, aber im Allgemeinen umfassen sie drei Funktionen: das Durchsuchen des Webs, das Auflisten wichtiger Informationen, die sie in einem Index finden, und die Bereitstellung von Suchergebnissen basierend auf diesem Index. Sie verlassen sich auf Algorithmen und Rankings, um relevante Ergebnisse zu liefern.
Um das Web zu durchsuchen, verwendet eine Suchmaschine automatisierte Programme, die als Spider bekannt sind. Ausgehend von beliebten Websites durchsuchen diese Spinnen Webseiten und suchen nach wichtigen Wörtern. Sie finden und folgen Links auf jeder Seite, um weitere Seiten zu erkunden. Um das Verhalten dieser Spinnen zu manipulieren, können Website-Besitzer Meta-Tags verwenden, um ihre Seiten mit bestimmten Schlüsselwörtern zu beschreiben. Website-Besitzer können auch Protokolle zum Ausschluss von Robotern hinzufügen, um den Spidern zu signalisieren, bestimmte Seiten zu ignorieren.
Nach dem Crawlen geben die Spider ihre Ergebnisse in den Index der Suchmaschine ein. Neben der Auflistung von Wörtern und den URLs, die diese Wörter enthalten, kann eine Suchmaschine jedem Eintrag in ihrem Index eine Gewichtung zuweisen. Die Gewichtung eines Eintrags bestimmt, wie oft das Wort auf einer Seite verwendet wird und beeinflusst den Wert des Eintrags im Index. Algorithmen werden auch verwendet, um die Rangfolge der Einträge im Index zu bestimmen. Der PageRank-Algorithmus von Google bewertet beispielsweise Seiten, auf die häufig von anderen Seiten verlinkt wird.
Wenn ein Benutzer eine Anfrage sendet, gibt die Suchmaschine die Ergebnisse zurück, die sie für die relevantesten hält. Der Benutzer kann die Ergebnisse durch Boolesche Operatoren weiter verfeinern.
