Fakultativer Mutualismus bezieht sich auf eine biologische Beziehung, in der beide Organismen von der Assoziation profitieren, aber die Beziehung ist nicht wesentlich. Wenn die Organismen wechselseitig leben müssen, dann heißt es, anstatt fakultativer Mutualismus zu sein, Gegenseitigkeit verpflichten.
Ein Beispiel für Organismen, die fakultativen Mutualismus erfahren, sind Blattläuse und Ameisen. Sowohl Blattläuse als auch Ameisen können völlig getrennt leben. Wenn die beiden Insekten jedoch im selben Gebiet leben, schützen die Ameisen die Blattläuse vor Raub und die Blattläuse liefern eine zuckerhaltige Flüssigkeit, von der die Ameisen leben können.
Ein weiteres häufiges Beispiel für fakultativen Mutualismus ist die Beziehung zwischen kleinen Putzerfischen und großen Fischen. Keine der Arten muss zusammenleben, aber die kleineren Fische können sich von den Parasiten der größeren Fische ernähren. In diesem Fall erhalten die kleinen Fische Nahrung und die großen Fische werden vor Parasiten geschützt.
Laut der Biologieabteilung des McDaniel College wird Mutualismus als Reaktion auf parasitäre Interaktionen entwickelt. Wenn ein Organismus nicht in der Lage war, sich von einem Parasiten zu lösen, hat er sich möglicherweise entwickelt, um in der Beziehung zu gewinnen.
Es gibt verschiedene Arten von gegenseitigen Interaktionen, die alle entweder fakultativ oder obligatorisch sein können. Die Organismen können Unterschlupf, Nahrung, Verteidigung, Transport oder Bestäubung finden. Es ist jedoch nicht erforderlich, dass die Organismen in der gegenseitigen Beziehung denselben Nutzen erzielen. Im Beispiel der Ameisen und Blattläuse erhalten die Blattläuse Abwehr von den Ameisen und die Ameisen erhalten Nahrung.
