Ein Altwassersee entsteht, wenn eine Kurve oder Mäander in einem Fluss zugedrückt wird. Der Fluss folgt einem neuen, kürzeren Lauf und neben dem Fluss bildet sich ein See.
Oxbow Lakes entstehen, wenn ein Fluss zwei Kurven hat, eine weg vom geraden Verlauf und eine andere zurück. Die am nächsten beieinander liegenden Bögen der Kurven - die konkaven Bögen - sind anfällig für Erosion durch die Kraft des gegen sie strömenden Wassers. Im Laufe der Zeit führt diese Erosion dazu, dass die Kurven zusammengedrückt werden. Der Fluss fließt jetzt auf einem kürzeren, geraderen Lauf und neben dem Fluss befindet sich ein Altarm. Oxbow-Seen bilden sich am häufigsten in der Nähe des Zusammenflusses des Flusses mit einem größeren Gewässer und auf tiefliegenden Ebenen.
Oxbows sind Stillwasserseen, d. h. es gibt keinen Zu- oder Abfluss von Wasser. Da keine Bäche den See speisen und kein Wasser verlässt, werden Altarme oft zu Sümpfen oder Mooren und können bei Wasserverdunstung sogar ganz austrocknen. Ehemalige Altarme sind ausgezeichnete landwirtschaftliche Flächen. Altarme bieten sowohl als Seen als auch als Moore einen reichen Lebensraum für Wildtiere. Oxbows können auch durch menschliche Eingriffe gebildet werden. Ingenieure, die den Mississippi kürzten, bildeten viele Altwasserseen, die später verdunsten und fruchtbares Land für die Landwirtschaft schufen.
