Atolle, bei denen es sich um kreisförmige Inseln oder Archipele um eine zentrale Lagune handelt, entstehen, wenn das weiche Gestein einer Vulkaninsel abgetragen wird und nur das Korallenriff zurückbleibt, das sich an ihrem Rand gebildet hat. Viele mikronesische Inseln sind Atolle.
Die Bildung eines Atolls beginnt, wenn ein Unterwasservulkan ausbricht und einen vulkanischen Berg unter der Oberfläche bildet. Wenn sich dieser Berg aufbaut und sich der Oberfläche nähert, bieten seine rauen Kanten eine ideale Oberfläche für die Entwicklung von Korallen. Im Laufe der Zeit bildet sich um den Berg ein kreisförmiges Korallenriff. Allerdings neigt diese Art von Vulkangestein dazu, weich und porös zu sein. Das Meer erodiert es allmählich und hinterlässt ein kreisförmiges Riff und eine große Lagune. Die Chemie der neuen Lagune ist jedoch sauer und tötet die Korallen im Inneren ab. Diese Koralle wird durch Wassereinwirkung zu Sand geschlagen, und der Sand bedeckt und isoliert die noch lebenden Korallen, wodurch im Laufe der Zeit eine sandige Atollinsel entsteht.
Hawaii hat eine Reihe von Atollen in seinem nördlichen Archipel, von denen viele Lebensraum für Robben und gefährdete Tiere bieten. Auch der mikronesische Staat Tuvalu und die Malediven sind Atolle. Größere besiedelte Atolle arbeiten oft aktiv daran, die schützende Sanddecke auf ihren Inseln aufzubauen, indem sie den Ozean nach Material ausbaggern. Atolle sind eine gefürchtete Meeresgefahr für Boote, aber sie beherbergen auch verschiedene farbenfrohe Arten und sind ideale Tauchplätze.
