Lava-Eruptionen aus einer Magmawolke, die als hawaiianischer Hotspot bekannt ist, begannen vor 600.000 bis 1 Million Jahren die Bildung von Hawaiis Mauna Loa. Diese Magmawolke ist für die Bildung der gesamte Inselkette Hawaiis. Der letzte Ausbruch des Mauna Loa, der kontinuierlich als potenzielle Bedrohung für Leben und Eigentum überwacht wird, war 1984, als der Lavastrom bis auf vier Meilen von der Stadt Hilo entfernt war.
Der Mauna Loa ist ein aktiver Schildvulkan, dessen Lava hauptsächlich aus sehr flüssigem Basalt besteht. Um seine heutige Größe zu erreichen, durchlief der Vulkan mehrere Zyklen eruptiver Aktivität auf seinem Gipfel, gefolgt von Aktivitäten in den unteren Riftzonen. In den letzten 100.000 Jahren haben sich die Eruptionen verlangsamt. Seit dem ersten aufgezeichneten Eruptionsereignis im Jahr 1843 folgten jedoch zahlreiche Eruptionen, von denen einige die menschliche Besiedlung bedroht und zerstört haben.
Die Seiten des Mauna Loa sind sehr flach, aber seine Kuppel ist 120 Meilen breit und umfasst eine Landfläche von 2.035 Quadratmeilen. Seine Höhe über dem Meeresspiegel beträgt 13,677 Fuß, und es sinkt 16,400 Fuß weiter zum Meeresboden ab, wo es die Erdkruste für weitere 8 km drückt. Von seiner wahren Basis bis zu seinem Gipfel sind es etwa 56.000 Fuß.
