Schildvulkane brechen normalerweise mit spritzender flüssiger Lava aus, die herausquillt und wenig explosives Potenzial hat. Dies bildet einige der größten Vulkane der Erde mit sehr sanften Hängen, da das flüssige Wasser keine steileren Hänge bilden kann. Diese Art von Lava kühlt ab, um Basaltgestein zu bilden.
Schildvulkane brechen aufgrund einer stetigen Zufuhr von heißem Magma aus, das seit seiner Entstehung kaum verändert wird. Sie treten häufig über vulkanischen Hotspots auf, können aber auch in Ketten über Subduktionszonen oder ganz allein auftreten. Beispiele für Schildvulkane finden sich auf den Inseln Hawaii und Galapagos. Schildvulkane durchlaufen aktive und inaktive Perioden. Während aktiver Perioden sind ihre Gipfel voller Lava, die um die Öffnung herum herausspritzt. Während inaktiver Perioden kühlt die Lava ab und kollabiert, wodurch eine Mulde entsteht, die als Caldera bekannt ist.
Schildvulkane sind nur eine von mehreren Vulkanarten. Lavadome werden durch zähflüssige Lava gebildet, die an die Oberfläche kommt. Sie können ziemlich explosiv sein, aber die Lava fließt nach einer Eruption nicht weit. Schlackenkegel brechen oft nur einmal aus und diese können einen Vulkan zwischen 300 und 400 Fuß Höhe bilden, der aus Gesteinsmaterialien besteht, die Schlacke ähneln.
