Pflanzen erhalten Stickstoff durch den Stickstoffkreislauf. Luft besteht zu 78 Prozent aus Stickstoff, der in Form von Stickoxiden vorliegt. Regenwasser löst diese Oxide und Stickstoff gelangt in den Boden, den die Pflanzen dann aufnehmen, indem sie Wasser durch die Wurzeln ansaugen.
Stickstoff wird auch den im Boden vorhandenen stickstofffixierenden Bakterien und in den Wurzelknollen von Hülsenfrüchten zugesetzt. Die meisten Düngemittel fügen dem Boden auch Stickstoff hinzu. Tiere führen Stickstoff durch die Ausscheidung von Urin und Kot in den Boden ein. Abgestorbene und zerfallende Stoffe im Kompostkreislauf ermöglichen auch, dass sich Stickstoff in den Boden einmischt.
