Flüssigkeiten verdampfen in die Luft, wenn ihre Moleküle genug Energie gewinnen, um sich von der Oberflächenspannung der Flüssigkeit zu lösen und zu einem Gas zu werden. Da dies nur an der Oberfläche oder der Flüssigkeits-Luft-Grenzfläche geschieht, bestimmt die Oberfläche einer Flüssigkeit teilweise ihre Verdampfungsrate.
Wenn eine Gallone Wasser in eine Flasche mit kleinem Hals gegossen und unverschlossen bleibt, verdunstet es schließlich und die gesamte Flüssigkeit wird zu Wasserdampf. Dies dauert jedoch sehr lange, da nicht viel Flüssigkeit mit der Luft in Kontakt kommt. Im Gegensatz dazu verdunstet eine Gallone Wasser, die in einen sehr langen, flachen Topf gegossen wird, relativ schnell, da ein höherer Prozentsatz des Wassers mit der Luft in Kontakt kommt. Die große Oberfläche von Seen und Ozeanen lässt genügend Verdunstung zu, um Wolken und Niederschlag zu bilden.
Die Oberfläche ist nicht das einzige, was die Verdunstungsrate beeinflusst. Auch die Temperatur des Wassers hat einen Einfluss auf die Verdunstungsrate. Da heißes Wasser mehr Energie enthält als kaltes Wasser, steigt die Geschwindigkeit, mit der Moleküle in den gasförmigen Zustand übergehen, proportional zur Temperatur. Wasser verdunstet schnell, sobald der Siedepunkt erreicht ist.
