Pflanzen produzieren Sauerstoff und Kohlenhydrate aus Kohlendioxid und Wasser durch den Prozess der Photosynthese. Sonnenlicht reagiert mit Chlorophyll in den Blättern der Pflanze und die Pflanze speichert diese Energie in den chemischen Bindungen von Kohlenhydraten. Sauerstoff wird als Teil des Atmungszyklus der Pflanze in die Atmosphäre abgegeben.
Neben Kohlenhydraten können einige Pflanzen auch Proteine und Fette synthetisieren. Dies geschieht, wenn die Pflanze Stickstoff aus dem Boden aufnimmt und ihn in Nitrate zerlegt. Diese Bausteine können dann Lipide und Aminosäuren bilden, aus denen Bohnen ihr Protein und Avocados ihr Fett bekommen. Pflanzenproteine sind jedoch oft unvollständig, was bedeutet, dass ihnen einige der 22 Aminosäuren fehlen, die zum Erhalt des menschlichen Lebens notwendig sind.
Eine weitere wichtige Substanz, die von Pflanzen produziert wird, ist Cellulose, ein komplexes Kohlenhydrat, das die Struktur vieler Pflanzen ausmacht. Zellulose ist zu komplex, um vom menschlichen Verdauungssystem vollständig abgebaut zu werden, aber einige Tiere besitzen die dafür notwendigen Bakterien und Enzyme. In essbaren Pflanzen sind die geringen Mengen an Zellulose Bestandteil der Ballaststoffe, eines unverdaulichen Materials, das dazu beiträgt, die Regelmäßigkeit im Verdauungssystem aufrechtzuerhalten. Zellulose macht auch Holz, Baumwolle und andere ungenießbare Materialien aus Pflanzen aus, die für bestimmte Anwendungen noch wertvoll sein können.
