Neuere Versionen von Microsoft Windows müssen mit einem gültigen Produktschlüssel aktiviert werden. Der Aktivierungsprozess stellt sicher, dass Microsoft die Zahlung für jeden Computer erhält, auf dem Windows verwendet wird.
Stand März 2014 ist die neueste Version von Microsoft Windows 8.1. Diese Version von Windows kann ohne einen gültigen Product Key nicht rechtmäßig aktiviert werden, und ein Product Key muss während des Windows 8.1-Installationsprozesses bereitgestellt werden. Eine 30-tägige Kulanzfrist ist bei Windows 8.1 nicht verfügbar, wie dies bei der Vorgängerversion von Windows der Fall war. Der Versuch, das Aktivierungsverfahren durch Verwendung eines betrügerischen Produktschlüssels zu umgehen, kann zu Fehlermeldungen zur Aktivierung führen und kann auch dazu führen, dass der Computer stündlich heruntergefahren wird.
Verbraucher können Windows 8.1 im Microsoft Online Store oder bei einem anderen seriösen Softwarehändler kaufen. Es gibt sowohl eine Standard- als auch eine Professional-Version sowie eine spezielle, vergünstigte Version der Professional-Edition für Studenten. Kernfunktionen von Windows sind in allen Versionen enthalten, während die professionelle Version zusätzliche Netzwerk- und Verschlüsselungsfunktionen freischaltet.
Wenn Windows direkt im Microsoft Store gekauft wird, wird der Produktschlüssel zu Dokumentationszwecken gespeichert. Für den Fall, dass eine zuvor erworbene Kopie von Windows zu einem späteren Zeitpunkt neu installiert werden muss, kann die Möglichkeit, den Produktschlüssel zurückzurufen, einen erneuten Kauf der Software ersparen, nur um einen neuen Produktschlüssel zu erhalten.
