Zellen wurden 1665 von Robert Hooke entdeckt, dessen Ergebnisse in dem Buch "Micrographia" veröffentlicht wurden. Der zweite Wissenschaftler, der Zellen beobachtete, war Anton van Leeuwenhoek. In seiner Arbeit entdeckte er Bakterien sowie Spermien und Eizellen, die die Theorie der spontanen Zeugung widerlegten. Hooke bestätigte später die Ergebnisse von van Leeuwenhoek.
Als einer der ersten Menschen, die die neu erfundenen Mikroskope ausgiebig einsetzten, begann Hooke zwischen 1663 und 1664 mit der Arbeit an seinen Beobachtungen. Seine erste mikroskopische Entdeckung fand statt, als er ein Stück Kork studierte und zum ersten Mal beobachtete, dass es eine einzige Einheit. Obwohl Hooke das Wort Zelle prägte, um seine Ergebnisse zu beschreiben, und jahrelange Forschungen durchführte, wurde erst viel später, im Jahr 1838, eine wissenschaftliche Theorie formuliert, die die Eigenschaften von Zellen feststellte.
