Wilhelm Johannsen prägte 1909 den Begriff "Gen". Vor ihm standen jedoch Wissenschaftler wie Gregor Mendel, Hugo de Vries, Carl Correns und Erich von Tschermak, die alle Theorien über Vererbungsmuster bei Pflanzen entwickelten. Sie alle wussten, dass Eigenschaften vererbt werden können, aber sie visualisierten keine Gene oder hatten Beweise für ihre Existenz.
Die Entdeckung der Gene kam von vielen verschiedenen Wissenschaftlern über viele Jahre hinweg. Jeder Wissenschaftler erweiterte die Arbeit von Wissenschaftlern, die ihm vorausgingen, um sich mehr mit der Idee der Genetik zu befassen. Erst Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts wurden erstmals Chromosomen und Gene beobachtet.
