Giuseppe Piazzi entdeckte am 1. Januar 1801 den ersten und größten Asteroiden, Ceres, während er Sterne kartierte. Er fand ihn in einem Bereich zwischen Mars und Jupiter. Mit einem Durchmesser von 583 Meilen enthält dieser fast kugelförmige Asteroid etwa ein Viertel der Masse aller bekannten Asteroiden.
Als Piazzi Ceres zum ersten Mal entdeckte, dachte er, er hätte einen Kometen gefunden, aber die wissenschaftliche Welt glaubte bald, es sei ein anderer Planet. Nach ähnlichen, aber kleineren Entdeckungen dieses gleichen Körpertyps begannen Wissenschaftler, den Begriff "Asteroid" zu verwenden, um diese kleineren Welten zu definieren, die sich zusammen mit den Planeten um die Sonne drehen. Die meisten der entdeckten Asteroiden befinden sich in derselben Gegend, in der Piazzi Ceres zum ersten Mal entdeckte.
