Die Glykokalyx hat eine Vielzahl von Funktionen, von der Anhaftung von Bakterien an Gegenständen bis hin zur Feuchtigkeitshaltung der Hornhaut. Glykokalyx ist die allgemeine Bezeichnung für eine gelartige Beschichtung, die die Außenseite bestimmter Zellen bedeckt. Die Beschichtung besteht aus Kohlenhydraten und faserigen Proteinen.
Alle Bakterien haben eine Glykokalyx, aber Glykokalyxbeschichtungen finden sich auch in bestimmten tierischen Zellen. Bei einigen Bakterien kann die Glykokalyx eine fest gebundene äußere Hülle bilden, die als Kapsel bezeichnet wird. Die Kapsel schützt die Bakterienzelle vor dem Verzehr durch andere Zellen, da sie Moleküle abdeckt, mit denen die Bakterien ergriffen und in eine angreifende Zelle gezogen werden. Die Kapsel macht die Bakterienzelle auch klebrig, sodass sie an Gegenständen und anderen Zellen haften kann. Dies hilft den Bakterien, Kolonien zu bilden und zu widerstehen, von Strömungen weggespült zu werden.
Tierzellen haben im Gegensatz zu Bakterienzellen nicht immer eine Glykokalyx. Beim Menschen werden Zellen mit bemerkenswerten Glykokalyx-Beschichtungen in bestimmten Geweben gefunden, die verschiedene Arten von Arbeit verrichten. Im Auge ziehen Glykokalyxproteine nahe der Hornhaut Wasser an und halten die Hornhaut feucht. Dies schützt die Hornhaut vor Infektionen und vor Lufteinwirkung.
Die innere Auskleidung menschlicher Blutgefäße enthält auch Glykokalyx-produzierende Zellen. Hier dient die Glykokalyx als Schnittstelle zwischen Blut und Blutgefäß und reguliert den Durchgang von Hormonen und Nährstoffen zu und von den Organen. Es moduliert auch die Anzahl der roten Blutkörperchen, die die Kapillaren passieren. Schließlich wird die Glykokalyx im ganzen Körper verwendet, um Zellen als körpereigene Zellen zu identifizieren und die Kommunikation zwischen Zellen im selben Gewebe zu erleichtern.
