Atome, die typischerweise kovalente Bindungen miteinander eingehen, haben eine ähnliche Elektronegativität, die die Tendenz des Atoms zum Ausdruck bringt, Elektronen anzuziehen, wie etwa bei Kohlenstoff und Wasserstoff, die Methan bilden. Sie stehen im Gegensatz zu ionischen Bindungen , wo die Elektronegativitäten sehr unterschiedlich sind, wie bei Natrium und Chlor, die sich zu Speisesalz verbinden. Diese existieren tatsächlich auf einem Kontinuum mit signifikanten, aber geringeren Unterschieden in der Elektronegativität, was zur Bildung polarer Moleküle führt.
Die meisten Bindungen zwischen Atomen sind zumindest etwas kovalent. Rein kovalente Bindungen existieren in Molekülen, die nur zwei oder mehr Atome desselben Elements enthalten. Beispiele sind Sauerstoff, Stickstoff, Wasserstoff und Chlorgase.
Moleküle existieren wirklich nur dort, wo die Bindungen zwischen den Atomen kovalenten Charakter haben, was bedeutet, dass die Elektronen zumindest teilweise von den Mitgliedselementen des Moleküls geteilt werden. In vollständig ionischen Bindungen, wie in Tafelsalz, basiert die Bindung zwischen den Ionen ausschließlich auf entgegengesetzter Ladung, und jedes Natriumion in einem reinen Salzkristall kann eine äquivalente Bindung mit jedem Chloridion teilen, das es in seinem Kristallgitter umgibt. Würde eine solche ionische Verbindung als Molekül betrachtet, hätte sie tatsächlich die Größe des gesamten Salzkristalls.
