Abgesehen davon, ob ein Rennen für zwei- oder vierspändige Streitwagen ausgetragen wurde, gab es in der Antike keine formellen oder einheitlichen Regeln für Wagenrennen. Zwischen dem Start des Rennens und dem 7. letzte Runde, alles war Freiwild. Obwohl weniger gewalttätig als die Gladiatorenspiele, waren Wagenrennen dennoch ein sehr gefährlicher und oft tödlicher Sport.
Bei Streitwagenrennen waren manchmal bis zu 12 Streitwagen gleichzeitig beteiligt. Der Sandboden des Circus Maximus, einer großen Außenarena in Rom, die fast eine halbe Meile lang war, verhinderte die Zuweisung von Fahrspuren, sodass die Fahrer klug sein mussten. Leichtere Streitwagen gewannen Rennen und es kam nicht selten vor, dass Fahrer bei Kollisionen von Streitwagen geworfen und anschließend zertrampelt wurden.
Die Streitwagen und ihre Pferde waren in der Regel im Besitz wohlhabender römischer Bürger. Der Bau des leichtesten und effizientesten Streitwagens war oft kostspielig. Da leichtere Streitwagen jedoch bei Kollisionen nicht gut funktionierten, mussten sie häufig ersetzt werden. Aufgrund der Gefahren des Sports waren Wagenfahrer meist Sklaven oder Diener, die wie Gladiatoren speziell für den Sport ausgebildet wurden. Die Beute des Sieges ging jedoch in der Regel an den Besitzer. Es wird angenommen, dass Wagenrennen der Sport war, der die Olympischen Spiele inspirierte.
