Wie die meisten Erdbeben ereignete sich das Erdbeben von 1556 in Shaanxi aufgrund der plötzlichen Verschiebung tektonischer Platten gegeneinander. Tektonische Platten sind große Stücke der Erdkruste, und die Risse zwischen diesen Stücken werden als . bezeichnet Fehler. Die nördliche Piemont-Verwerfung von East Qinling ist der wahrscheinliche Ursprung der Shaanxi-Katastrophe.
Laut der Website des World History Project war dieses Erdbeben die tödlichste Naturkatastrophe in der Geschichte. Es wirkte sich auf über 100 Landkreise in China aus und forderte schätzungsweise 830.000 Menschenleben. Die hohe Zahl der Todesopfer wird oft den zerbrechlichen Höhlenwohnungen zugeschrieben, die von vielen Bewohnern der Region bewohnt werden. Diese Wohnquartiere befanden sich auf hohen Klippen. Daher wurden die meisten Wohnungen bei den durch das Erdbeben verursachten Erdrutschen zerstört.
